Comment 24 empereurs romains ont partagé le pouvoir pendant la crise du IIIe siècle et à quoi tout cela a-t-il conduit

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 00:05

Dans la première moitié du IIIe siècle, l'évêque de Carthage en Afrique du Nord, le futur saint Cyprien, tenta de réfuter les affirmations d'un certain Démétrius selon lesquelles le christianisme était la cause du mal qui persécutait l'empire romain. En cherchant des réponses à la question de savoir ce qui s'est passé pendant les cinq décennies mouvementées entre 235 et 284 après JC, lorsque l'Empire romain semblait au bord du gouffre, l'évêque a donné une réponse impressionnante sur un monde englouti dans un maelström de chaos dans lequel il y avait une instabilité politique brutale, des ennemis traversant des frontières impériales fragiles et vingt-quatre empereurs remplacés en cinquante ans, conduisant le pays à une crise mondiale.

"Les éclats d'un monde vieillissant s'effondrent… les guerres continuent de se produire avec une fréquence croissante, la stérilité et la faim augmentent l'anxiété, de terribles maladies détruisent la santé humaine, la race humaine est dévastée par une décadence galopante, et vous devez savoir que tout cela a été prédit…"

Dans l'érudition historique moderne, la période de 235 à 284 après JC est largement désignée comme la crise du troisième siècle. C'est un terme quelque peu inutile, car ses paramètres sont trop larges et vagues pour refléter avec précision les événements historiques. Cependant, ce sont les décennies pendant lesquelles l'Empire romain a souffert. Les ennemis se sont accumulés et se sont précipités au-delà de ses frontières. Dans les centres du pouvoir, une succession d'empereurs et de soldats ne pouvait exercer aucun contrôle durable. L'État romain a été détruit à l'intérieur et à l'extérieur. Les charges extérieures ont accru la pression sur ces personnes, tandis que rivaux, challengers et usurpateurs se sont déclarés.

1. Début

Les événements de la crise du troisième siècle deviennent encore plus surprenants après avoir considéré les événements du deuxième. Les empereurs qui ont régné sur l'empire de 98 à 180 n.m. J.-C., ont longtemps fait confiance à leur héritage historique comme à la règle de l'âge d'or de l'Empire. Trajan a étendu l'empire à son plus haut point, Hadrien a aidé la culture classique à s'épanouir et Marc Aurèle était un modèle de vertu impériale. Même Septime Sever, malgré son héritage plus varié, a essayé de maintenir l'empire en pleine santé.

Cependant, les décennies qui ont suivi la mort du Nord ont été marquées par de nouvelles approches de l'empire et de l'impérialisme, ainsi que de nouveaux défis à relever. Les tentatives de son fils Caracalla de s'appuyer uniquement sur le soutien des armées de l'Empire furent finalement vaines. La guerre civile qui s'ensuit conduit à l'accession d'Elagabalus (Heliogabalus). Ce jeune Syrien, prêtre du culte du soleil et célèbre libertin, a été ordonné sur la base de fausses prétentions dynastiques. Finalement, son règne fut bref. En 222, son cousin Alexandre Sever lui succéda et fut chargé de reconstruire à nouveau l'Empire romain.

Pendant un certain temps, Alexandre a réussi. Le jeune homme est revenu au style traditionnel de gouvernement, recherchant la participation active du Sénat et s'appuyant sur l'expérience de certains administrateurs éminents pour souligner sa jeunesse et son inexpérience quelque peu. L'administration comprenait également le célèbre avocat Ulpian. Il était également réputé avoir été influencé par sa mère, Julia Mammea, dont l'influence n'a pas été bien reçue par la société romaine traditionnellement patriarcale.

La dépravation d'Elagabalus a été supprimée de la carte romaine, y compris la destruction de ses portraits et l'effacement de son nom, une pratique maintenant connue sous le nom de damnatio memoriae. Alexandre était le « miroir des princes » présenté en contraste frappant avec les défauts de son cousin. Cependant, même alors, des indices voilés de problèmes imminents étaient visibles.

Les problèmes pour Alexander ont augmenté dans les années suivantes. Dans la crise qui préfigure les bouleversements du IIIe siècle, la violence éclate à l'Est. La montée des Sassanides en Perse sous la direction d'Ardashir signifiait que Rome faisait à nouveau face à une grave menace pour sa frontière orientale.

Les empereurs romains étaient obligés de défendre l'Empire avec honneur. Alors, le cœur lourd et les larmes aux yeux, Alexandre partit de Rome vers l'est. La diplomatie a échoué, et la campagne militaire qui a suivi semble avoir échoué (au moins selon Herodian, car les comptes varient). En 234, il est contraint de voyager vers le nord jusqu'aux frontières allemandes pour rencontrer les rebelles d'outre-mer. Ses plans pour acheter les agresseurs allemands ont été accueillis avec mépris, ce qui était une preuve supplémentaire qu'Alexandre était complètement inadapté aux dures conditions militaires de la gestion de l'empire.

En conséquence, les soldats ont fait leur choix en faveur de Maximin Trux, un soldat professionnel de basse naissance. Le temps d'Alexandre est écoulé. Pris de panique, il ne peut que pleurer son sort dans le camp impérial de Moguntiakum (actuelle Mayence). Lui et sa mère ont été tués en mars 235 après JC. La dynastie des Severs est terminée.

2. L'apogée de la dynastie Gordienne

Maximinus (Maximinus) Thrax n'était pas un empereur typique. Né sur les franges danubiennes de l'Empire romain - d'où Thrax (littéralement « Thrace ») - il rejoint l'armée romaine et gravit les échelons. Au dire de tous, il était un excellent soldat, respecté et réputé pour sa bravoure, étant tout le contraire d'Alexandre.

L'histoire d'Auguste déclare qu'il était assez fort pour tirer les chariots tout seul. Tout au long de son règne, Maximin était conscient de sa basse origine. Plusieurs tentatives de rébellion ont montré que ses craintes n'étaient pas infondées.

L'accent dans son règne était sur l'armée. Il a réprimé les révoltes aux frontières, montrant notamment son courage dans la lutte contre les tribus germaniques, et était aussi apparemment responsable d'essayer de fortifier la région, comme en témoignent un certain nombre de points de repère trouvés là-bas.

Cependant, la règle de Maximin n'a jamais été sûre. Des tensions sont apparues en 238 après JC, d'abord en Afrique du Nord. Un soulèvement de propriétaires terriens dans la ville de Tisdrus (El Jem, la Tunisie moderne, une ville célèbre pour son impressionnant amphithéâtre romain) a conduit les rebelles à proclamer le vieux gouverneur de la province, Marc-Antoine Gordien Sempronian, empereur et son fils assistant. Les Gordiens I et II ne dureront pas longtemps. Le gouverneur de Numidie, le Capélien, était fidèle à Maximin. Il entra dans la ville à la tête de la seule légion de la région. Les rebelles, pour la plupart des milices locales, ont été tués avec Gordian II.

En apprenant la mort de son fils, Gordien Ier s'est pendu. Mais les dés étaient jetés. Le Sénat romain a soutenu la rébellion de Gordian en Afrique et était maintenant acculé. Maximinus n'a montré aucune pitié. Le Sénat a élu deux membres âgés, Pupienus et Balbinus, comme empereurs à la place de Maximinus. La violente protestation de la plèbe contre la montée des deux aristocrates a également forcé le Sénat à nommer Gordien III (petit-fils de Gordien I) comme assistant junior de Pupien et Balbinus.

Du nord, Maximin s'installe à Rome. Il entra en Italie presque sans résistance, mais bientôt il dut s'arrêter aux portes d'Aquilée. La ville a été fortifiée en 168 par Marc Aurèle, apparemment pour protéger l'Italie des raids des barbares du nord.

Le siège de la ville s'éternise et le soutien de Maximin s'amenuise face à ce revers militaire. Fin mai 238, ses soldats, affamés et tentés par les promesses de miséricorde des défenseurs, tuèrent Maximinus et son fils. La tête de l'empereur a été empalée sur une lance et emmenée à Rome (cet événement est même noté sur certaines monnaies rares). Cependant, le calme dans l'empire n'a pas été rétabli.

Malgré la promesse de fraternité et de coopération donnée dans le monnayage global, la méfiance s'installe entre Pupien et Balbin. Les discussions sur la reprise de la campagne militaire sont devenues violentes lorsque la garde prétorienne a assassiné les empereurs âgés, laissant le jeune Gordien III comme seul empereur.

3. Règne de l'empereur Dèce

Gordien III a régné de 238 à 244, mais sa jeunesse signifiait qu'en pratique d'autres étaient au pouvoir. Une série de tremblements de terre a détruit un certain nombre de villes à travers l'Empire romain. Dans le même temps, les tribus germaniques et les Sassanides intensifiaient leurs attaques à travers les frontières de l'empire. Malgré les premiers succès dans la lutte contre les Sassanides, Gordien III est apparemment mort à la bataille de Misih en 244. Le rôle de son successeur, Philippe l'Arabe, reste quelque peu flou. Le règne de Philippe a été marqué par la célébration des ludi saeculares (Jeux laïques) en 247, marquant le millénaire de Rome.

Philippe a été tué en 249 après JC. Il fut vaincu au combat par l'usurpateur et son successeur Gaius le Messie Quintius Decius, qui bénéficiaient du soutien des formidables légions du Danube. Decius était actif dans l'empire, étant un administrateur provincial à la fois sous Alexandre Sévère et sous Maximin. Decius a lancé des tentatives pour rétablir la normalité dans tout l'empire. Un symbole de cela était les thermes de Decius, construits à Rome sur la colline de l'Aventin en 252 après JC, qui ont duré jusqu'au 16ème siècle.

Decius est le plus connu pour la soi-disant persécution de Decius. Au cours de cette période, les chrétiens de tout l'empire ont été persécutés et martyrisés pour leur foi. La persécution a commencé en 250 après JC, après la proclamation du nouvel empereur par un décret qui ordonnait à tous les habitants de l'Empire de faire des sacrifices aux dieux romains et pour la santé de l'empereur. En fait, c'était un serment massif d'allégeance à l'Empire et à l'empereur. Cependant, le sacrifice présentait un obstacle insurmontable aux croyances monothéistes des chrétiens. Étant donné que les Juifs ont été libérés, il semble peu probable que la persécution ait été dirigée contre les chrétiens à dessein. Néanmoins, cela a eu un effet profondément traumatisant sur la foi chrétienne naissante. De nombreux croyants sont morts, dont le pape Fabien.

D'autres, dont Cyprien, évêque de Carthage, se sont cachés. La persécution a commencé à s'atténuer à partir de l'an 251, mais se répétera dans l'histoire romaine. Comme beaucoup de ses prédécesseurs immédiats pendant la crise du IIIe siècle, le règne de Decius a été caractérisé par des pressions à la fois internes et externes. La peste s'est propagée à certaines provinces, notamment en Afrique du Nord (parfois appelée peste de Cyprien, du nom de l'évêque de Carthage). Dans le même temps, les frontières nord de l'empire étaient mises à l'épreuve par des armées de barbares de plus en plus audacieuses, en particulier les Goths. Pendant le règne de Decius, les documents historiques présentent en particulier les Goths, qui auraient été si importants aux IVe et Ve siècles.

Le règne de Decius prit fin pendant ces guerres gothiques. Accompagné de son fils Quintus Gerennius Etrusca et du général Trebonianius Gallus, Decius affronta les envahisseurs gothiques à la bataille d'Abrit (près de Razgad dans l'actuelle Bulgarie) en 251 après JC. L'armée romaine a été vaincue dans les environs marécageux d'Abrit, et l'empereur et son fils ont été tués au combat. Decius fut le premier empereur romain à tomber au combat contre un ennemi étranger. Il a été remplacé par Trebonian Gallus.

4. Empereur Valérien

Le contrôle impérial est resté insaisissable après la mort de Decius. Il y avait trois empereurs dans les années 251-253. Ce dernier, Emilian, n'a régné que quelques mois à l'été 253. Il a été remplacé par Valerian I, qui semblait être une sorte d'apostat. Il était un empereur issu d'une famille sénatoriale traditionnelle, avec une carrière dans l'administration impériale, notamment en tant que censeur suite à la reprise de la censure par Decius en 251 après JC.

Prenant le contrôle de l'empire, Valérien consolida rapidement le pouvoir en nommant son fils Gallienus comme son héritier. Cependant, le règne de Valérien fut également éphémère, alors que les crises militaires de l'Empire romain atteignaient leur paroxysme.

Aux confins de l'Europe du Nord, les Goths continuaient de faire rage, tandis que l'agression sassanide se poursuivait à l'est. La pression sur l'empire a conduit à une résurgence de la persécution contre les chrétiens, car ils ont à nouveau reçu l'ordre de faire des sacrifices aux dieux romains en 257 après JC. Pendant la persécution de Valérien, de nombreux chrétiens éminents qui ont refusé l'apostasie ont été martyrisés pour leur foi, y compris Cyprien en 258 après JC.

Cependant, la réputation historique de Valérian a été renforcée par les événements à l'est. Père et fils partageaient leurs pouvoirs. Gallienus a été chargé de protéger l'Empire des Goths, tandis que son père se rendait à l'Est pour affronter les Sassanides. Valerian a connu un certain succès au début. Il conquit la ville cosmopolite d'Antioche et rétablit l'ordre romain dans la province de Syrie en 257 après JC. Mais en 259 après JC. NS. la situation s'est aggravée. La valériane s'est déplacée plus à l'est jusqu'à la ville d'Édesse, mais l'épidémie de peste y a affaibli les forces de l'empereur, la ville étant assiégée par les Perses.

Au printemps de 260 après JC, deux armées sont entrées sur le terrain. Dirigés par Shapur I, le Sassanide Shahanshah (Roi des Rois), les Sassanides ont complètement détruit les troupes romaines. Dans l'un des événements les plus célèbres de la crise du IIIe siècle, Valérian a été capturé et condamné à une vie honteuse en tant que prisonnier des Sassanides. Le dernier auteur chrétien Lactance raconte comment Valériane a vécu ses jours en tant que marchepied royal. Un écrivain moins partial, Aurelius Victor, écrit que l'empereur était enfermé dans une cage. L'image de Valérian a été immortalisée dans des gravures rupestres monumentales à Naqsh-e-Rostam dans le nord de l'Iran.

5. Gallien, Postumus et l'Empire gaulois

La crise du IIIe siècle est généralement présentée comme une période d'instabilité politique prononcée, il est à noter que Valérien et Gallien, respectivement, ont régné pendant une période de temps importante. Cependant, un quart de siècle après la mort de Decius en 251 après JC. NS. l'empire s'est presque effondré en tant que structure politique, avec le règne de huit ans de Gallien de 260 à 268 après JC. e., la pression militaire et la fragmentation de l'empire par endroits.

Pendant que son père combattait à l'Est, Gallien se battait aux confins nord de l'empire, près du Rhin et du Danube. Au cours d'une campagne là-bas, l'un des gouverneurs des provinces pannoniennes, un certain Ingenui, se proclama empereur. Son usurpation fut de courte durée, mais un signe inquiétant des choses à venir. Gallien en toute hâte traversa les Balkans et battit Ingénue. Mais l'ennemi resté dans la région germanique a facilité l'invasion des tribus par le limes, semant la terreur dans les provinces d'Europe occidentale. Les envahisseurs ont même atteint le sud de l'Espagne, où ils ont saccagé la ville de Tarraco (actuelle Tarrangona). Ce doit avoir été la période la plus turbulente de la crise du troisième siècle.

L'effondrement de la puissance romaine a été le plus vivement ressenti en Gaule. Ici, lorsque les frontières européennes se sont effondrées, le gouverneur d'Allemagne, Mark Cassian Latinus Postumus, a vaincu un groupe de pillards. Au lieu de donner le butin qu'il a gagné à Sylvanas, l'homme qui a supervisé Salonin (fils de Gallien et co-empereur), Postumus l'a donné à ses soldats à la place. Suivant un modèle tout au long de l'histoire de l'Empire romain, des soldats reconnaissants ont immédiatement proclamé Postumus empereur. Cependant, là où les précédents empereurs en herbe étaient peut-être allés à Rome, Postumus semblait manquer de ressources ou même de désir. Au lieu de cela, il a fondé un État séparé, le soi-disant Empire gaulois, qui a duré de 260 à 274 après JC.

La nature du nouvel empire de Postumus est difficile à comprendre. Cependant, il a connu un certain succès, s'étendant de la Gaule à la Grande-Bretagne et au nord de l'Espagne. De plus, comme le montre le monnayage ci-dessus, culturellement l'Empire gaulois était complètement romain.

6. Aurélien: Conquête de l'Empire romain

La sécession de l'Empire gaulois sous le règne de Gallien est l'un des nombreux problèmes auxquels sont confrontés ses successeurs. Dans le même temps, il devenait clair que l'Empire romain était également à l'est, en particulier à Palmyre, une riche ville commerçante en Syrie. Après que le chef de Palmyre, Odenatus, a été déclaré roi, apparemment pour aider la ville à se défendre contre les Sassanides, il est devenu clair qu'un nouvel État oriental était en train d'émerger, reflétant l'effondrement de l'empire occidental. Odenath a été assassiné en 267 après JC. NS. et remplacé par son fils Waballat, âgé de dix ans, dont la régente était la reine Zenobia.

Zénobie émerge de cette période comme l'une des personnalités les plus puissantes et les plus intrigantes de l'histoire romaine tardive. Sa période d'influence couvre le règne de deux empereurs romains: Claude II de Gotha (268-270 après JC) et Aurélien (270-275 après JC). Les premières frappes de représailles contre les Sassanides auraient été infligées sous la domination romaine. Cependant, les conquêtes territoriales, y compris celles d'Égypte, et la grandeur croissante avec laquelle Zénobie a présenté son fils, ont accru les tensions et la guerre était inévitable après que Vaballat eut pris le titre d'Auguste en 271 après JC.

L'arrivée d'Aurélien à l'est en 272 après JC a entraîné l'effondrement rapide de l'empire palmyrien au milieu d'une série d'événements historiques. Il y eut deux batailles, à Immae près d'Antioche, puis à Emesa, lorsque l'empereur s'installa à Palmyre. Le siège de Palmyre a suivi, et les Romains ont été incapables de percer les murs. Lorsque la situation s'est aggravée pour les défenseurs, Zenobia a tenté de s'échapper. Elle a cherché le soutien des Perses lorsqu'elle a été capturée près de l'Euphrate et amenée devant l'empereur.

La ville elle-même a été sauvée de la destruction après sa reddition. Cependant, la deuxième tentative du soulèvement des Palmyriens en 273 après JC. e., à nouveau supprimé par Aurélien, a conduit au fait que la patience de l'empereur s'est épuisée. La ville fut détruite, et ses trésors les plus précieux furent sortis pour décorer le temple du Soleil d'Aurélien à Rome, la divinité solaire à laquelle il était dévoué.

Après la défaite de l'empire palmyrien, l'attention d'Aurélien s'est à nouveau déplacée vers l'ouest. Deux problèmes devaient être abordés ici: l'Empire gaulois et la faiblesse de l'Italie elle-même, démontrée par les fréquentes invasions allemandes au cours des décennies précédentes. Pour fortifier la capitale de l'empire, Aurélien a dirigé la construction d'un mur défensif colossal autour de Rome, qui se dresse haut et imposant à ce jour.

Les murs d'Aurèle protégeaient la ville, mais servaient de rappel de la faillibilité de la domination romaine. Là où autrefois ses habitants pouvaient se vanter de ne pas avoir besoin de murs, ils vivaient désormais dans leur ombre. Au nord, l'Empire gaulois s'effondre, paralysé par la lutte pour la succession au trône après la mort de Postumus. La montée de Gaius Tetricus en 273 après JC a conduit à l'effondrement de l'Empire gaulois. Bien qu'il ait réussi à négocier sa propre reddition, son armée a été vaincue par les Romains. Le double triomphe qui suivit fut un retour temporaire aux jours sereins de la gloire impériale. Zenobia, Tetricus et son fils ont défilé dans la capitale de l'empire pour témoigner de la force inébranlable de l'empire.

7. Sonde, Dioclétien

Les récits traditionnels décrivent le règne d'Aurélien comme un tournant dans la crise du IIIe siècle. Ses victoires à l'est et à l'ouest, la réunification de l'empire et la fortification de la capitale témoignent de la restauration de la domination romaine. Cependant, sous les règnes de ses successeurs immédiats, Tacite et Florian, il n'y a pas grand-chose à suggérer que l'empire était sur la voie d'une restauration définitive. En effet, le malheureux Florian semble avoir été empereur depuis moins de cent jours.

Puis l'empire passa sous le contrôle de Probus, qui passa la quasi-totalité de son règne de six ans en état de guerre, et les frontières redevinrent particulièrement poreuses. Il a connu un certain succès contre les ennemis de Rome et a pris les titres Gothic Maximus et Germanicus Maximus en 279 après JC et a célébré son triomphe en 281 après JC. Mais en 282 après J. NS. il a été tué en marchant vers l'est.

Les circonstances de la mort de Prob restent floues. Son préfet du prétoire, Marc Aurèle Carus, était soit un bénéficiaire involontaire, soit un conspirateur actif. Kar, originaire du sud de la Gaule, a tenté d'atténuer l'instabilité politique en nommant ses fils Karin et Numerian comme ses héritiers.

Le règne de Kara a été interrompu par une intervention divine lorsque la foudre l'a frappé lors d'une campagne à l'est en 283 après JC. Numérien, pendant la campagne avec son père, fut tué par le préfet du prétoire Aper, qui à son tour fut bientôt vaincu, et les soldats de l'Est se rassemblèrent pour choisir un chef approprié.

Ils se sont installés sur un officier subalterne, Dioclès, dont le passé est en grande partie inconnu. Glorifié en 284 après JC J.-C., Dioclès prend un nouveau nom: Marc Aurèle Guy Valerius Dioclétien. Karin lui-même était dévoué à Dioclétien. L'empire est de retour sous le contrôle d'un seul homme. Cependant, Dioclétien n'était pas intéressé à avoir le même sort que beaucoup de ses prédécesseurs, et a marqué le début d'une période de profond changement. Sous Dioclétien, le rideau tomba sur la crise du IIIe siècle et l'histoire impériale passa du Principat au Dominion.

Historique plus détaillé sur le sauveur de Rome - Aurélien, à lire dans le prochain article.