À quoi ont conduit les courses de chars dans l'Empire romain : vitesse, gloire et politique

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 00:05

Les courses de chars étaient un sport et un événement socio-politique préféré des Romains. L'un des hippodromes de l'empire a été le théâtre de l'un des pires massacres de l'histoire, avec des conséquences désastreuses. À propos de ce qui a réellement causé la tragédie - plus loin dans l'article.

Pour les anciens Romains, il n'y avait rien de plus sensationnel que les courses de chars. Les grandes arènes situées dans les grandes villes impériales étaient des lieux de spectacles spectaculaires organisés par les empereurs pour accroître leur popularité et leur prestige auprès du peuple. Les conducteurs de chars ont littéralement attiré et fasciné le public avec une démonstration de courage audacieux, de maniement habile des chevaux et d'ingéniosité tactique alors qu'ils poussaient pour la victoire grâce à une combinaison de vitesse, de force et de risque.

L'heureux gagnant pourrait devenir une superstar, acquérir une renommée et une fortune considérable. Mais les hippodromes grandioses n'étaient pas que des arènes sportives. Les plus célèbres d'entre eux, le Circus Maximus de Rome et l'Hippodrome de Constantinople, étaient le cœur social et politique des deux capitales impériales. C'étaient des endroits où les gens ordinaires avaient une rare occasion de voir leur empereur et, plus important encore, d'entrer en discussion avec lui. Au 6ème siècle à Constantinople, une telle discussion a conduit à un conflit qui a abouti à un terrible massacre connu sous le nom de révolte de Nika.

1. Courses de chars: évolution

Le premier char est apparu à l'âge du bronze comme moyen de guerre. Légers et maniables, ils étaient l'unité la plus puissante des armées des empires antiques comme l'Egypte, l'Assyrie ou la Perse. Les Grecs, et plus tard les Romains, n'utilisaient pas de chars au combat, s'appuyant plutôt sur l'infanterie. Cependant, les chars ont conservé une place particulière dans leur culture. Les dieux faisaient courir des chars enflammés dans le ciel, tandis que les dirigeants terrestres et les grands prêtres les utilisaient dans des processions religieuses et triomphales. En conséquence, ces véhicules imposants ont gagné en popularité lors d'événements sportifs.

Pour les anciens Grecs, les courses de chars étaient une partie importante des Jeux Olympiques. Des chars à deux chevaux (biga) et quatre chevaux (quadriga), conduits par des chars d'amateurs, ont parcouru l'hippodrome, et jusqu'à soixante chars ont participé à une course. Cela rendait les courses de chars dangereuses. L'un des événements documentés a rapporté l'épave de jusqu'à quarante chars. Le terme même d'épave - naufragia (naufrage) rappelle les dangers et les horreurs de ce sport. Plus tard, les courses de chars sont apparues en Italie, où elles ont été adoptées par les Étrusques vers le VIe siècle av. Les Romains, qui partageaient le besoin étrusque de vitesse, firent des courses de chars un spectacle de masse.

Dans la Rome impériale, la course est devenue un sport professionnel et les pilotes et équipes vedettes ont été financés par des propriétaires privés et des municipalités. La plupart des athlètes étaient des esclaves qui pouvaient gagner leur liberté, leur gloire et leur fortune en remportant des courses. Tous les auriges appartenaient à l'une des quatre principales factions du cirque: bleu, vert, blanc et rouge (du nom des couleurs portées par les athlètes et les fans). Comme les équipes de football professionnelles modernes, les factions avaient des hordes d'adeptes fanatiques, dont l'empereur lui-même. Les chars pouvaient changer de faction, mais pas les fans. Pline le Jeune, écrivant au premier siècle de notre ère, critiquait cette partialité et cette obsession des Romains pour les jeux. L'importance des courses de chars dans l'Empire romain était encore soulignée par les arènes grandioses dans lesquelles les jeux avaient lieu.

2. Arènes sportives

En raison de l'immense popularité de ce sport, l'hippodrome (appelé le cirque en raison de sa forme ovale ou ronde) pouvait être trouvé dans toutes les grandes villes dispersées dans tout l'Empire romain. Le plus grand et le plus important d'entre eux était le Circus Maximus à Rome. Ce n'était à l'origine qu'une allée plate et sablonneuse, mais elle s'est progressivement transformée en un grand bâtiment de style stade avec une séparation centrale (spina) et de nombreuses structures connexes, ainsi qu'une plate-forme de sièges à deux étages. Le Circus Maximus était le bâtiment le plus grand et le plus cher de la capitale. Au sommet de son développement, au 1er siècle après J.-C. c'est-à-dire qu'il pouvait accueillir au moins cent cinquante mille spectateurs (à titre de comparaison, la capacité maximale du Colisée était de cinquante mille spectateurs).

Le Circus Maximus et l'Hippodrome étaient plus que des installations sportives grandioses; étant les plus grands bâtiments de la capitale, ils étaient une énorme source d'emplois, employant des athlètes, des gestionnaires, des entraîneurs de chevaux, des musiciens, des acrobates, des nettoyeurs de sable et des vendeurs. De plus, ces magnifiques stades étaient les centres de la vie sociale et politique des villes. Là, les gens pouvaient communiquer avec leur empereur et un bon endroit pour qu'un souverain renforce leur position.

Les grandes arènes étaient les symboles suprêmes du pouvoir impérial. Outre les monuments aux auriges et à leurs chevaux, l'arrière était rempli de statues de dieux, de héros et d'empereurs. Le Circus Maximus et l'Hippodrome étaient décorés de majestueux obélisques antiques apportés de la lointaine Égypte. À Constantinople, des œuvres d'art soigneusement sélectionnées telles que Romulus et Remus avec une louve et la colonne serpentine de Delphes ont souligné le statut principal de la ville.

La deuxième arène sportive importante de l'empire était l'Hippodrome de Constantinople. Construit par l'empereur Septime Sévère au IIIe siècle après JC (lorsque la ville était connue sous le nom de Byzance), il reçut sa forme définitive cent ans plus tard, sous Constantin le Grand. Suivant la forme rectangulaire habituelle, avec une extrémité ovale, l'Hippodrome était le plus grand bâtiment de Constantinople et le deuxième plus grand stade après le Circus Maximus. Il pouvait accueillir de trente à soixante mille personnes.

3. Une journée aux courses

Initialement, les courses de chars n'étaient organisées que les jours fériés religieux, mais à partir de la fin de la république, elles ont commencé à être organisées les jours non ouvrables. À de telles occasions, les jeux étaient parrainés par d'éminents dignitaires romains, dont l'empereur lui-même. Contrairement aux événements sportifs modernes, l'entrée au spectacle était gratuite pour les gens du commun et les pauvres. L'élite avait de meilleurs endroits, mais tous les horizons - esclaves et aristocrates, hommes et femmes, se sont réunis en un seul endroit pour profiter du spectacle.

Vraiment, c'était un spectacle brillant et à couper le souffle. Le plus opulent de tous les événements, les Jeux impériaux, qui se déroulaient dans la capitale, incluaient jusqu'à vingt-quatre courses de chars par jour. Plus d'un millier de chevaux ont couru en une journée.

Un char léger en bois tiré par quatre chevaux et conduit par un homme attaché à sa ceinture par les rênes et contrôlé par son propre poids était un spectacle spectaculaire. L'aurige devrait parcourir sept tours, arrondir les virages à des vitesses dangereusement élevées, éviter les autres chars et le danger toujours présent d'accident, de blessure et souvent de mort. Sans surprise, les courses de chars ont créé une atmosphère folle de sensations fortes et d'excitation.

Les courses de chars étaient un sport auquel participaient à la fois les athlètes et les spectateurs. Pendant les courses, la foule immense a hurlé contre les conducteurs de chars, créant une cacophonie qui vous a littéralement rendu fou. Courir sur le terrain pour interrompre le jeu semble assez banal par rapport au fait de lancer des panneaux de malédiction cloutés sur la piste dans le but de neutraliser les rivaux de vos champions. Les sales tours étaient encouragés par l'obsession et l'excitation des athlètes et des spectateurs, qui pouvaient gagner ou perdre une fortune impressionnante en pariant sur leurs favoris.

4. Chariots: Superstars du monde antique

Les courses de chars étaient un sport extrêmement dangereux. Les sources anciennes sont remplies d'enregistrements de coureurs célèbres décédés sur la piste pendant le spectacle. Même en dehors du terrain, le sabotage était courant. Cependant, si le conducteur avait la chance de gagner, il pourrait obtenir une somme d'argent décente. Si l'aurige survivait à de nombreuses courses, il deviendrait une ancienne superstar rivalisant avec les sénateurs pour la richesse et un dieu vivant inspirant des légions de ses fans.

Le plus grand aurige du monde antique et le sportif le plus riche de tous les temps fut Guy Appuleius Diocles, qui vécut au IIe siècle de notre ère. Diocles a remporté 1 462 des 4 257 courses et, plus important encore, a pris sa retraite en bonne santé, une rareté dans ce sport dangereux. Quand il a pris sa retraite, les gains totaux de Dioclès étaient de près de trente-six millions de sesterces, de quoi nourrir toute la ville de Rome pendant un an ou payer l'armée romaine à son apogée pendant un cinquième de l'année (une estimation officieuse aujourd'hui équivaut à quinze milliards de dollars). Sans surprise, sa renommée a déshonoré la popularité de l'empereur. Flavius Scorpius (Scorpius) était un autre aurige célèbre dont la brillante carrière de 2 048 victoires a été écourtée par un désastre alors qu'il n'avait que vingt-six ans.

Les auriges les plus célèbres étaient honorés par des monuments érigés sur la crête après leur mort. Ce n'était pas le cas avec Porfiry, un aurige qui a couru au 6ème siècle de notre ère. NS. Porfiry a continué à courir dans ses soixante ans et est le seul aurige connu à qui un monument a été érigé de son vivant. Sept monuments ont été érigés en son honneur à l'hippodrome. Porfiry est également le seul conducteur de char connu à avoir couru pour les factions opposées du cirque (les Bleus et les Verts) le même jour et a gagné aux deux occasions. Sa renommée et sa popularité étaient si grandes que les deux factions l'ont honoré de monuments.

5. La rébellion de Nick

Au début du IIe siècle de notre ère, le poète Juvénal déplore que l'attention du peuple romain soit facilement distraite des affaires importantes par « le pain et les cirques ». Cela semble familier puisque les arènes sportives modernes servent également de source de distraction. Mais pour de nombreux Romains de l'Antiquité, les courses de chars faisaient partie intégrante de la vie politique. Les gens pouvaient utiliser la rare apparition publique de l'empereur pour exprimer leur opinion ou demander des concessions au souverain. Pour l'empereur, une journée aux courses était l'occasion de se montrer favorable et d'accroître sa popularité, ainsi qu'un bon endroit pour évaluer l'opinion publique.

La dimension politique des courses de chars a encore augmenté dans le dernier empire, alors que les empereurs passaient la plupart de leur temps dans leur nouvelle capitale, Constantinople. L'hippodrome était directement relié au Grand Palais et le souverain dirigeait les courses depuis une loge privée spécialement conçue (kathisma).

Le rôle politique des factions du cirque a également augmenté lorsque les gens ont scandé leurs revendications pendant les compétitions, tandis que les rivalités bleu-vert pouvaient souvent dégénérer en guerre des gangs et en violence de rue. L'un de ces incidents a conduit aux pires tueries de masse de l'histoire des courses de chars, connues sous le nom d'émeute de Nick.

Le 13 janvier 532, une foule rassemblée à l'Hippodrome lance un appel à l'empereur Justinien pour qu'il fasse preuve de clémence envers les membres des factions condamnés à mort pour leurs crimes lors de la précédente émeute. Lorsque l'empereur resta indifférent à leurs cris, les Bleus et les Verts se mirent à crier: « Nika ! Nika !" ("Gagnez!" Ou "Victoire!").

Habituellement, c'était une salutation adressée au chauffeur, mais maintenant, cela s'est transformé en un cri de guerre contre l'empereur. Cinq jours de violence et de pillage ont suivi alors que la ville brûlait. Assiégé dans le palais, Justinien tenta de raisonner le peuple et échoua. Pour ne rien arranger, certains sénateurs qui n'aimaient pas l'empereur ont profité du chaos pour installer leur propre candidat au trône.

Selon Procope, la situation était si désespérée que Justinien envisageait de fuir la ville, mais sa femme, l'impératrice Théodora, l'en dissuada. Enfin, ses généraux élaborèrent un plan pour rétablir l'ordre et contrôler la ville. Enhardi, Justinien a envoyé ses troupes à l'Hippodrome, qui a rapidement traité la foule rassemblée, laissant jusqu'à trente mille personnes, Verts et Bleus, sur le sol de l'arène. Désormais, les Bleus et les Verts ne conserveront qu'un rôle d'apparat.

6. Influence des courses de chars

L'émeute de Nika a écrasé le pouvoir des factions du cirque. Un siècle plus tard, la popularité du sport décline. Occupés par les envahisseurs perses puis arabes, les empereurs ont de plus en plus de mal à financer les jeux de l'hippodrome. Les événements publics, y compris les exécutions et les festivals (et même les tournois chevaleresques de style occidental au XIIe siècle) se sont poursuivis jusqu'en 1204, lorsque la ville a été saccagée lors de la quatrième croisade. Les conquérants ont pillé la ville, y compris les monuments tant vantés de l'Hippodrome. Le quadrige en bronze doré qui couronnait autrefois l'entrée monumentale de la grande arène de Constantinople a été transporté à Venise, où il peut être vu aujourd'hui dans la basilique de San Marco.

Les courses de chars étaient un sport pas comme les autres dans le monde romain. C'était un spectacle spectaculaire qui attirait toutes les classes sociales, des esclaves à l'empereur lui-même. De grandes arènes comme le Circus Maximus ou l'Hippodrome étaient des centres de vie sociale et des sources de plaisir pour des personnes qui soutenaient avec ferveur leurs factions préférées. Les auriges expérimentés ont surmonté de nombreux dangers et, en cas de succès, ils pourraient devenir des superstars rivalisant avec la gloire de l'empereur. Mais les courses de chars n'étaient pas seulement un sport. Ils ont joué un rôle important dans la vie politique de l'empire, lui offrant une rare occasion de communiquer avec son peuple. Les courses ont également servi de source de distraction, empêchant d'éventuelles émeutes. Ironiquement, ce fut l'un des jeux qui déclencha la pire émeute de l'histoire de l'empire et mit fin aux courses de chars.

Et dans le prochain article, vous découvrirez quels secrets sont gardés dans la plus ancienne rotonde de Grèce et pourquoi on l'appelle le petit panthéon.