10 découvertes récentes qui lèvent le voile de mystère sur les Néandertaliens

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 00:05

Les Néandertaliens sont considérés comme les "parents" éteints les plus proches de l'homme. Par conséquent, il n'est pas surprenant que leur relation avec Homo sapiens soit l'un des sujets de recherche d'actualité des scientifiques. Des découvertes récentes ont aidé à comprendre les dangers auxquels sont confrontés les Néandertaliens, à découvrir les compétences qui les ont aidés à survivre pendant des millénaires, pourquoi ils étaient différents de Cro-Magnon et comment ils ont peut-être sauvé l'Homo sapiens de l'extinction.

1. Visages mystérieux

Dès les premiers jours, lorsque les chercheurs ont appris l'existence des hominidés éteints, la question s'est posée: pourquoi les visages des Néandertaliens sont très différents des mêmes Cro-Magnons. Par rapport aux humains modernes, leurs visages fortement saillants avaient des pommettes nettement hautes et un gros nez. Une théorie bien connue suggérait que de telles caractéristiques faciales fournissaient aux Néandertaliens la capacité de mordre plus fort. Des études antérieures sur les dommages dentaires ont montré que les Néandertaliens utilisaient leurs mâchoires comme …. une troisième main pour s'accrocher à quelque chose. Cependant, une étude plus récente de 2018 sur les crânes humains et néandertaliens a prouvé que la théorie était erronée.

Il s'est avéré que les gens modernes ont une morsure plus forte, mais en même temps des traits du visage plus minces. Il s'avère que ces différences peuvent avoir quelque chose à voir avec les besoins physiques. Les Néandertaliens avaient des corps plus puissants qui utilisaient plus d'énergie (jusqu'à 4 480 calories par jour). Ils voyageaient beaucoup et vivaient parfois dans des conditions froides. L'étude a révélé que grâce à leurs traits faciaux, les Néandertaliens étaient capables d'inhaler 29 % d'air en plus par le nez que les humains. Cela a permis une amélioration significative de la consommation d'oxygène, ce qui pourrait aider à maintenir une activité élevée des hominidés pendant l'hiver.

2. Le mystère de la séparation des humains et des Néandertaliens

La lignée humaine est incroyablement complexe. Malgré tous les fossiles trouvés et la technologie ADN moderne, les scientifiques ne connaissent toujours pas l'histoire complète de l'évolution des hominidés. En particulier, ils ne peuvent pas trouver l'ancêtre commun inconnu des humains modernes et des Néandertaliens. On ne sait pas non plus quand ils se divisent en différentes espèces. On pense que les humains modernes sont apparus il y a 300 000 ans, mais les preuves de l'existence des Néandertaliens sont extrêmement confuses. Les plus anciens restes trouvés de cette espèce ont 400 000 ans, mais certaines études génétiques ont trouvé des traces de la scission de certains anciens hominidés en humains et en Néandertaliens il y a 650 000 ans.

En 2018, des chercheurs ont étudié des dents fossiles trouvées à deux endroits de la péninsule des Apennins. Ils n'avaient aucun moyen de déterminer à quel genre d'hominidé ils appartenaient. Cependant, au cours de l'étude, les caractéristiques distinctives des espèces de Néandertal ont été révélées. Les résultats de l'ADN ont montré que les deux dents avaient 450 000 ans. Cela a confirmé l'hypothèse selon laquelle la scission entre l'homo sapiens et les Néandertaliens s'est produite il y a plus d'un demi-million d'années. L'époque exacte où les humains et les Néandertaliens sont devenus des espèces complètement séparées reste inconnue.

3. Garçon de Néandertal

En 2010, les restes d'un garçon néandertalien de sept ans ont été retrouvés parmi les ossements d'un groupe de 12 adultes et enfants dans la grotte d'El Sidron en Espagne. Ils sont morts il y a 49 000 ans. Une étude récente des restes du garçon a révélé des choses intéressantes. Par exemple, sa taille ne différait pas du tout d'un enfant moderne de sept ans. Cette similitude pourrait être l'une des raisons pour lesquelles les deux espèces se sont si facilement croisées. Bien que l'on sache déjà que les Néandertaliens avaient un volume cérébral important, le garçon était encore en développement (son volume cérébral était de 87,5% du volume moyen d'un adulte). Chez un enfant moderne du même âge, il est d'environ 95 %. Les enfants de Néandertal ont mûri plus lentement, ce qui suggère que les adultes les ont soignés et entraînés plus longtemps. Une autre différence a été trouvée dans la colonne vertébrale du garçon. Toutes ses vertèbres n'ont pas grandi ensemble (chez l'homme moderne, elles grandissent ensemble à l'âge de 4 à 6 ans).

4. Tailleurs et artistes

Malgré de nombreuses découvertes montrant que les Néandertaliens n'étaient pas des hommes des cavernes violents, leur image d'hominidés grossiers et maladroits persiste à ce jour. En 2018, les résultats d'une étude ont montré un côté complètement inattendu des Néandertaliens. Il s'avère que leurs mains étaient tout à fait adaptées à des activités aussi délicates que la confection et la création d'objets d'art. Les scientifiques ont scanné les mains des constructeurs modernes, des artistes et même des bouchers. Les chercheurs se sont ensuite penchés sur la manière dont ils ont développé les enthèses (articulations des tendons aux os qui montrent quels muscles sont les plus sollicités). À titre de comparaison, les mains de 12 personnes préhistoriques (homo sapiens et Néandertaliens) qui vivaient il y a environ 40 000 ans ont été vérifiées et analysées. Seule la moitié des hommes préhistoriques avaient des enthèses sur le pouce et l'index, ce qui indique qu'ils étaient engagés dans un travail délicat. Le reste des enthèses était plus développé sur le pouce et l'auriculaire, c'est-à-dire ils travaillaient dur. En même temps, aussi incroyable que cela puisse paraître chez tous les Néandertaliens, les enthèses montraient qu'ils étaient engagés dans un travail délicat.

5. Médecine ancienne, très ancienne

Lorsqu'on étudie l'histoire des Néandertaliens, leurs compétences médicales sont souvent négligées. Ces hominidés existent depuis des milliers d'années, avec de petits groupes dans lesquels chaque personne était probablement considérée comme précieuse pour le groupe. Les Néandertaliens n'ont appris à survivre que lorsqu'ils ont développé leurs propres pratiques de soins de santé. En 2018, les restes de plus de 30 Néandertaliens qui avaient des problèmes physiques ont été examinés. Fait intéressant, ils se sont tous remis de diverses blessures au cours de leur vie, et sur les restes de chacun ont trouvé des preuves que ces blessures ont été traitées. Ce fut la première preuve concluante que les Néandertaliens avaient un système médical avancé. De plus, les chercheurs pensent maintenant que les guérisseurs néandertaliens pratiquaient même l'obstétrique.

6. Message étrange dans la pierre

Il y a plusieurs décennies, des chercheurs ont découvert les restes d'un Néandertal adulte et d'un enfant dans la grotte de Crimée Kiik-Koba. Lors d'un réexamen en 2018, un couteau en silex avec d'étranges 13 marques sur sa surface a été trouvé dans la grotte. L'artefact avait environ 35 000 ans et les lignes qu'il contient n'ont manifestement pas été tracées par hasard. Les scientifiques ont émis l'hypothèse qu'un Néandertal avec une coordination de la main et une jauge oculaire assez bien développées utilisait plusieurs outils de pierre pointus pour créer des lignes en zigzag. De tels efforts nécessitaient également beaucoup de concentration mentale. Les scientifiques sont également arrivés à la conclusion que ce processus prenait trop de temps pour être les gribouillis habituels d'un Néandertal ennuyé, de sorte que les motifs pouvaient contenir une sorte d'information spécifique. Naturellement, presque personne ne saura quel était ce message.

7. Gènes qui résistent à la grippe

Une étude effrayante menée en 2018 par des scientifiques de l'Université de Stanford a montré que les humains modernes pourraient autrefois s'éteindre de la grippe. Et ils n'ont été sauvés qu'en s'accouplant avec des Néandertaliens. La plupart des Européens d'aujourd'hui ont environ 2% d'ADN de Néandertal. Ont été examinés 4500 gènes humains qui interagissent avec des virus. Étonnamment, 152 d'entre eux ont été hérités des Néandertaliens et ont servi à protéger contre l'hépatite C et la grippe A moderne. Lorsque les humains sont arrivés pour la première fois en Europe, les Néandertaliens vivaient dans la région depuis des millénaires. Leur code génétique était déjà bien adapté pour lutter contre les maladies infectieuses européennes. Ce n'était pas le cas des nouveaux immigrants d'Afrique. Si les deux groupes ne se rencontraient jamais, les gens devraient naturellement développer leur résistance à la maladie. Ainsi, ils pourraient disparaître de la grippe commune.

8. Ils chassaient en groupe

Il y a environ 120 000 ans, deux cerfs sont morts, dont les restes ont été découverts en 1988 et 1997 dans la région de Neumark-Nord, en Allemagne. Ces ossements "racontaient" des faits intéressants sur les Néandertaliens. En 2018, des chercheurs ont analysé les squelettes et ont découvert que le cerf avait été tué par des hommes des cavernes. Les ossements portaient des marques identiques à celles des lances néandertaliennes. Cela a conduit à l'hypothèse que les animaux ont été tués par un groupe de chasseurs qualifiés. S'il est prouvé, ce fait va sûrement "enfoncer un autre clou dans le cercueil" de la théorie selon laquelle les Néandertaliens étaient des "hommes des cavernes stupides". Les scientifiques ont fait des simulations de chasse comme des lances, qu'ils ont lancées sur de vrais squelettes de cerfs enveloppés dans du gel balistique pour simuler les tissus mous. Les dommages osseux correspondaient à ceux trouvés sur les ossements d'anciens cerfs.

9. Un enfant mangé par les oiseaux

Une terrible découverte a été faite dans la grotte polonaise de Ciemna en 2018. Il y a environ 115 000 ans, un enfant de Néandertal mourut à l'âge de 5 à 7 ans. Bien que l'on ne sache pas exactement comment cet enfant est mort, il a peut-être été tué par d'énormes oiseaux de proie, qui à l'époque préhistorique constituaient un énorme danger. Il s'est avéré que l'enfant avait bien été mangé par un tel oiseau, puisque des dommages ont été constatés sur les os de ses doigts, caractéristiques du passage dans le tube digestif. Il est également possible que quelque chose d'autre ait causé la mort de l'enfant et que l'oiseau ait simplement mangé son cadavre.

10. Cerveau de Néandertal

L'étude la plus étrange des Néandertaliens a été réalisée dans un laboratoire californien. En 2018, tout en essayant de comprendre pourquoi les Néandertaliens se sont éteints et pourquoi les humains prospèrent toujours, les scientifiques ont décidé de faire pousser le cerveau d'un homme des cavernes. Le génome complet de Néandertal étant déjà connu, il a fallu plusieurs astuces génétiques pour transformer des cellules souches humaines en cellules cérébrales correspondant à un hominidé éteint. L'étape suivante consistait à faire pousser un organoïde (une version plus petite d'un organe). Il a fallu 6 à 8 mois pour que le mini-cerveau se développe d'environ 0,5 centimètre. Le plus intéressant était la forme de ce qui s'est passé. Les organites du cerveau humain sont ronds et un organoïde du cerveau de Néandertal ressemble à une sorte de pop-corn inhabituel. Le réseau de neurones était également moins complexe que celui des humains. Cela ne signifie pas nécessairement que les Néandertaliens étaient plus stupides, ils étaient juste un peu différents.