Qu'est-ce que la « peste d'étain », et a-t-elle vraiment détruit la grande armée de Napoléon ?

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 00:05

L'étain est un métal ductile, léger, blanc argenté qui a eu un impact énorme sur l'histoire de l'humanité, car son alliage avec le cuivre s'appelle bronze. Cependant, lorsqu'au Moyen Âge, les gens ont pu se séparer des impuretés et ont commencé à utiliser de l'étain pur, des problèmes inattendus ont commencé à les rattraper. Il existe une légende selon laquelle c'est grâce à la « peste d'étain » que l'armée napoléonienne a été vaincue.

Les beaux produits en étain pur, qui étaient autrefois très prisés, étaient sujets à une étrange "maladie". Dès qu'un tel bol ou un tel bijou était tenu au froid, des taches grises apparaissaient sur la surface brillante du métal. Ils ont progressivement augmenté, l'étain à ces endroits semblait disparaître. De plus, il semblait aux gens qu'en touchant un objet « malade », des personnes en bonne santé pouvaient également « s'infecter », c'est pourquoi l'étrange phénomène décrit par les alchimistes s'appelait « la peste de l'étain ». La raison pour laquelle les scientifiques n'ont pu trouver qu'en 1899, lorsque, à l'aide d'une analyse aux rayons X, ils ont étudié la structure cristalline d'un métal capricieux. Il s'est avéré que l'étain a plusieurs modifications allotropiques. Le plus courant - l'étain blanc - est stable au-dessus de +13 degrés Celsius, et une fois refroidi, une transition progressive vers l'étain gris commence, qui s'effrite simplement en poudre. À moins 33 degrés, une telle transformation se produit le plus rapidement possible.

Cependant, au Moyen Âge, les gens ne pouvaient pas trouver d'explication à ce phénomène et seuls les résidents des pays du nord le rencontraient, de sorte que tout le monde n'était pas au courant de la mystérieuse "maladie". Seul cela peut expliquer le fait que pendant plusieurs centaines d'années, l'étain a continué à être massivement utilisé, même si cela a parfois conduit à des situations désagréables et même à des tragédies. Par exemple, une énorme cargaison de barres d'étain envoyée de Hollande en Russie à la fin du 19ème siècle littéralement "se transforme en poussière". A cette occasion, même une enquête policière a été menée, car un énorme train chargé de métal assez cher coûtait cher, et lorsque les voitures ont été ouvertes, seule de la poussière grise y a été trouvée.

Des incidents similaires se sont produits même au début du 20e siècle. Un véritable scandale a éclaté une fois dans les entrepôts militaires de Saint-Pétersbourg lorsqu'il s'est avéré que les boutons d'étain avaient disparu de tous les ensembles d'uniformes. Les ouvriers d'entrepôt n'ont été sauvés de la cour que par le fait qu'à ce moment-là, les réalisations de la science avaient déjà expliqué ce "fléau". Cependant, l'une des légendes les plus célèbres associées au métal inhabituel dit que ce sont les boutons d'étain sur les uniformes qui ont causé la défaite de Napoléon. Face aux gelées russes pour la première fois, les troupes françaises auraient perdu l'occasion de se battre, puisqu'il est quasiment impossible de tirer lorsque son pantalon tombe. Les scientifiques d'aujourd'hui ne sont pas enclins à confirmer cette fameuse anecdote historique, mais le fait que la « peste de l'étain » ait apporté de nombreux troubles au cours des siècles est un fait incontestable.

On pense que c'est cette attaque qui a tué l'expédition britannique Terra Nova dirigée par Robert Scott au début du 20e siècle. En 1911, des explorateurs polaires se sont déplacés à travers les glaces de l'Antarctique, essayant d'atteindre le pôle Sud. La randonnée a été longue et en cours de route, les explorateurs ont laissé des provisions de nourriture et de carburant à utiliser sur le chemin du retour. En fait, les historiens appellent aujourd'hui cette expédition "la course polaire" - les Britanniques, menés par Scott, se sont efforcés de contourner l'équipe rivale de Roald Amundsen, car il s'agissait de faire l'honneur de cet accomplissement à l'Empire britannique.

En 1912, les courageux explorateurs polaires ont conquis leur objectif, mais ils n'étaient pas les premiers - les Norvégiens les ont dépassés d'un mois. L'expédition a commencé un long voyage de retour, mais en arrivant aux "caches", les gens épuisés ont de plus en plus souvent trouvé des bidons de carburant vides. Les historiens modernes pensent que la cause la plus plausible de ce malheur est la « peste de l'étain ». La soudure des coutures à cette époque était encore faite de ce métal peu fiable et, très probablement, dans les conditions de gel polaire, les cartouches fuyaient. Soit dit en passant, l'équipe d'Amundsen a également souffert de ce phénomène, mais leur expédition était mieux organisée et la perte d'une partie du kérosène n'est pas devenue critique. Mais pour les Britanniques, tout s'est mal terminé. Le manque de carburant devint un véritable désastre pour eux, et en mars 1912 de courageux explorateurs polaires moururent, incapables de surmonter le chemin du retour du pôle qu'ils avaient conquis.

Après ces quelques cas, le métal pur n'était plus utilisé pour les articles ménagers, et les scientifiques ont commencé à rechercher activement un remède contre la « peste de l'étain ». Il s'est avéré qu'il est en principe impossible de résoudre ce problème, et ce n'est pas nécessaire - il est beaucoup plus pratique d'utiliser ses alliages au lieu de l'étain pur, qui ne sont pas sujets à de tels problèmes. A cette époque, par exemple, le célèbre "Pewter" a été reçu - il se compose de 95% d'étain, 2% de cuivre et 3% d'antimoine. Doré et assez résistant, il est aujourd'hui utilisé dans la fabrication de divers bijoux et articles ménagers. Ainsi, par exemple, c'est à partir de cet alliage, avec placage d'or, que sont fabriquées les récompenses cinématographiques les plus célèbres - les statuettes des Oscars.

L'alliage contenant de l'étain le plus connu est le bronze. Une époque entière de l'histoire du développement humain lui est associée. Le métal durable est capable de nous transmettre les traces des civilisations, même après des millénaires. Ainsi, par exemple, dans les années 80 du siècle dernier ont été trouvés les géants de bronze de Chine: traces d'une civilisation mystérieusement disparue bien plus ancienne que Rome.