Comment l'Occident a détruit l'économie de la Chine impériale, entraînant le Céleste Empire dans une série de conflits et d'"escroqueries"

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 00:05

L'empire chinois est généralement considéré comme économiquement inférieur aux puissances impériales européennes. Cependant, pendant la majeure partie de son histoire, la Chine impériale était nettement plus riche. Même après avoir établi des relations avec l'Occident, il a dirigé l'économie mondiale, occupant une position dominante dans les réseaux commerciaux mondiaux, étant l'un des pays les plus riches du monde jusqu'à un certain moment qui a ébranlé son économie.

Avant l'établissement de relations commerciales à grande échelle avec l'Occident aux XVIIe et XVIIIe siècles, la Chine s'est toujours classée parmi les plus grandes économies du monde au cours des mille dernières années, rivalisant avec l'Inde pour le titre. Cette tendance s'est poursuivie pendant l'ère de l'exploration, lorsque les puissances européennes ont navigué vers l'est. S'il est bien connu que l'expansion de l'empire a apporté de grands avantages aux Européens, ce qui est peut-être moins connu, c'est que les contacts commerciaux avec l'Occident devaient accroître la domination de la Chine sur l'économie mondiale au cours des deux cents prochaines années.

L'intérêt de l'Occident pour les richesses nouvellement découvertes de l'Orient aurait dû être très lucratif pour l'empire chinois. Les Européens ont développé un goût pour les produits chinois tels que la soie et la porcelaine, qui étaient produits en Chine pour être exportés vers l'Occident. Plus tard, le thé est également devenu un produit d'exportation précieux. Il s'est avéré particulièrement populaire au Royaume-Uni, où le premier salon de thé a été ouvert à Londres en 1657. Au départ, les produits chinois étaient très chers et n'étaient disponibles que pour quelques privilégiés. Cependant, depuis le XVIIIe siècle, les prix de bon nombre de ces produits ont baissé. La porcelaine, par exemple, est devenue accessible à la nouvelle classe commerciale émergente en Grande-Bretagne, et le thé est devenu une boisson pour tout le monde, riche ou pauvre.

Il y avait aussi une obsession pour les styles chinois. La chinoiserie a balayé le continent et influencé l'architecture, la décoration d'intérieur et le jardinage. La Chine impériale était considérée comme une société complexe et intelligente, un peu comme la Grèce antique ou la Rome. Décorer une maison avec des meubles ou du papier peint chinois importés (ou des imitations fabriquées dans le pays) était un moyen pour la classe marchande nouvellement riche de déclarer son identité comme mondaine, prospère et riche.

Pour payer ces marchandises, les puissances européennes ont pu se tourner vers leurs colonies du Nouveau Monde. Le début du commerce chinois dans les années 1600 a coïncidé avec la conquête espagnole de l'Amérique. L'Europe avait désormais accès à d'énormes réserves d'argent dans les anciennes terres des Aztèques. Les Européens ont pu participer efficacement sous forme d'arbitrage. L'argent du Nouveau Monde était abondant et relativement bon marché à obtenir, d'énormes réserves étaient disponibles et la majeure partie de l'exploitation minière était réalisée par des esclaves. Cependant, en Chine, son coût était deux fois plus élevé qu'en Europe. La demande massive d'argent en Chine était motivée par la politique monétaire de la dynastie Ming. L'Empire a expérimenté le papier-monnaie depuis le XIe siècle (étant la première civilisation à le faire), mais ce schéma a échoué en raison de l'hyperinflation au XVe siècle. En conséquence, la dynastie Ming est passée à une monnaie basée sur l'argent en 1425, ce qui explique l'énorme demande d'argent et sa valeur surévaluée dans la Chine impériale.

Les rendements dans les seuls territoires espagnols étaient immenses, représentant quatre-vingt-cinq pour cent de la production mondiale d'argent entre 1500 et 1800. D'énormes quantités de cet argent affluaient vers l'est du Nouveau Monde vers la Chine, tandis que les marchandises chinoises affluaient vers l'Europe en retour. Les pesos d'argent espagnols frappés au Mexique, le vrai Real de a Ocho (mieux connu sous le nom de huit), sont devenus omniprésents en Chine car ils étaient les seules pièces que les Chinois acceptaient des marchands étrangers. Dans l'Empire chinois, ces pièces étaient surnommées "Bouddhas" en raison de la similitude du roi d'Espagne Charles avec une divinité.

En raison de cette croissance économique et d'une longue période de stabilité politique, la Chine impériale a pu croître et se développer rapidement - à bien des égards, elle a suivi une trajectoire similaire avec les puissances européennes. Entre 1683 et 1839, connue sous le nom de l'ère des Hauts Qing, la population a plus que doublé, passant de cent quatre-vingts millions en 1749 à quatre cent trente-deux millions en 1851, soutenue par la paix continue et l'afflux de nouvelles cultures mondiales telles que les pommes de terre., maïs et cacahuètes. … L'éducation a été élargie et les taux d'alphabétisation ont augmenté pour les hommes et les femmes. Le commerce intérieur s'est également considérablement développé au cours de cette période et des marchés ont émergé dans des villes en croissance rapide. Une classe commerçante ou marchande a commencé à émerger, remplissant la section moyenne de la société entre la paysannerie et l'élite.

Cet afflux massif d'argent a soutenu et stimulé l'économie chinoise. Du XVIe au milieu du XIXe siècle, la Chine représentait vingt-cinq à trente-cinq pour cent de l'économie mondiale, se classant invariablement comme la plus grande ou la deuxième plus grande économie.

Comme en Europe, ces marchands nouvellement riches avec un revenu disponible ont patronné les arts. Des images ont été échangées et rassemblées, la littérature et le théâtre ont prospéré. Un rouleau chinois d'un cheval blanc brillant dans la nuit est un exemple de cette nouvelle culture. Peint à l'origine vers 750, il représente le cheval de l'empereur Xuanzong. En plus d'être un bel exemple de l'art équestre de Han Gang, il est également marqué de timbres et de commentaires de ses propriétaires ajoutés au fur et à mesure que le tableau passait de collectionneur en collectionneur.

Le ralentissement de l'économie de la Chine impériale a commencé au début des années 1800. Les puissances européennes sont devenues de plus en plus mécontentes des énormes déficits commerciaux qu'elles avaient avec la Chine et de la quantité d'argent qu'elles dépensaient. Par conséquent, les Européens ont tenté de modifier leur commerce avec la Chine. Ils s'efforçaient d'établir des relations commerciales fondées sur les principes du libre-échange, qui gagnaient en force dans les empires européens. Sous un tel régime, ils pourraient exporter davantage de leurs propres marchandises vers la Chine, réduisant ainsi le besoin de payer avec plus d'argent.

Le concept de libre-échange était inacceptable pour les Chinois. Les marchands européens qui étaient en Chine n'étaient pas autorisés à entrer dans le pays lui-même, tout était limité au port de Canton (aujourd'hui Guangzhou). Ici, les marchandises étaient déchargées dans des entrepôts connus sous le nom de Treize usines, puis remises à des intermédiaires chinois.

Pour tenter d'établir ce système de libre-échange, les Britanniques envoyèrent George Macartney en tant qu'envoyé en Chine impériale en septembre 1792. Sa mission était de permettre aux marchands britanniques d'opérer plus librement en Chine, en dehors du système cantonais. Après avoir navigué pendant près d'un an, la mission commerciale est arrivée à Pékin le 21 août 1792. Il a voyagé vers le nord pour rencontrer l'empereur Qianlong, qui était en expédition de chasse en Mandchourie, au nord de la Grande Muraille de Chine. La réunion devait avoir lieu le jour de l'anniversaire de l'empereur.

Malheureusement pour les Britanniques, Macartney et l'empereur ne parviennent pas à s'entendre. L'empereur rejette catégoriquement l'idée du libre-échange avec les Britanniques. Dans une lettre au roi George III, envoyée avec Macartney, Qianlong a déclaré que la Chine possède tout en abondance et ne manque pas de marchandises à l'intérieur de ses propres frontières, et qu'elle n'a pas besoin d'importer des marchandises de barbares extérieurs.

Comme le libre-échange n'était pas possible, les commerçants européens ont cherché un remplacement pour l'argent dans leurs échanges avec la Chine. Cette solution a été trouvée dans l'approvisionnement en opium. L'East India Extremely Powerful Company (EIC), qui dominait le commerce dans l'Empire britannique, maintenait sa propre armée et sa propre marine, et contrôlait l'Inde britannique de 1757 à 1858, commença à importer de l'opium indien en Chine impériale dans les années 1730… L'opium est utilisé à des fins médicinales et récréatives en Chine depuis des siècles, mais a été criminalisé en 1799. Après cette interdiction, EIC a continué à importer le médicament, le vendant à des commerçants chinois locaux qui l'ont distribué dans tout le pays.

Le commerce de l'opium était si lucratif qu'en 1804, le déficit commercial qui dérangeait les Britanniques s'était transformé en excédent. Maintenant, le flux d'argent a été inversé. Les dollars d'argent reçus en paiement de l'opium circulaient de la Chine vers le Royaume-Uni via l'Inde. Les Britanniques n'étaient pas la seule puissance occidentale à entrer dans le commerce de l'opium. Les États-Unis fournissaient l'opium de Turquie et contrôlaient dix pour cent du commerce en 1810.

Dans les années 1830, l'opium était entré dans la culture chinoise dominante. Fumer de l'opium était un passe-temps courant parmi les érudits et les fonctionnaires et s'est rapidement répandu dans les villes. En plus de dépenser son nouveau revenu disponible en art, la classe commerciale chinoise a également cherché à le dépenser en substances illicites qui sont devenues des symboles de richesse, de statut et d'une vie libre. Les empereurs successifs ont essayé de freiner la dépendance nationale, mais en vain. Les travailleurs qui fumaient de l'opium étaient moins productifs et la sortie d'argent était extrêmement alarmante. Cela a continué jusqu'en 1839, lorsque l'empereur Daoguang a publié un décret contre les importations étrangères d'opium. En juin, un fonctionnaire impérial, le commissaire Lin Zesu, saisit et détruisit vingt mille caisses d'opium britanniques (d'une valeur d'environ deux millions de livres sterling) à Canton.

Les Britanniques ont utilisé la destruction de l'opium par Lin comme belli casus, en commençant ce qui est devenu connu sous le nom de guerre de l'opium. Les batailles navales entre les navires de guerre britanniques et chinois ont commencé en novembre 1839. Le HMS Volage et le HMS Hyacinth ont mis en déroute vingt-neuf navires chinois tout en évacuant les Britanniques de Canton. Une importante force navale fut envoyée de Grande-Bretagne et arriva en juin 1840. La Royal Navy et l'armée britannique étaient de loin supérieures à leurs homologues chinoises en termes de technologie et d'entraînement. Les forces britanniques occupèrent les forts gardant l'embouchure de la rivière des Perles et avancèrent le long de la voie navigable, capturant Canton en mai 1841. Plus au nord, la forteresse d'Amoy et le port de Shapu sont pris. La dernière bataille décisive a eu lieu en juin 1842, lorsque les Britanniques ont capturé la ville de Zhenjiang.

Avec la victoire dans la guerre de l'opium, les Britanniques ont pu imposer le libre-échange aux Chinois, y compris pour l'opium. Le 17 août 1842, le traité de Nankin est signé. Hong Kong a été cédé à la Grande-Bretagne et cinq ports de traité ont été ouverts au libre-échange: Canton, Amoy, Fuzhou, Shanghai et Ningbo. Les Chinois se sont également engagés à payer des réparations d'un montant de vingt et un millions de dollars. La victoire britannique a démontré la faiblesse de l'empire chinois par rapport à la force de combat occidentale moderne. Dans les années à venir, les Français et les Américains imposeront également des traités similaires aux Chinois.

Le traité de Nankin a marqué le début de ce que la Chine appelle l'âge de l'humiliation.

C'était le premier des nombreux « Traités inégaux » signés avec les puissances européennes, l'Empire russe, les États-Unis et le Japon. La Chine était encore nominalement un pays indépendant, mais les puissances étrangères exerçaient une grande influence sur ses affaires. Une grande partie de Shanghai, par exemple, a été reprise par l'International Settlement, une entreprise dirigée par des puissances étrangères. En 1856, la Seconde Guerre de l'Opium éclata, se terminant quatre ans plus tard par des victoires décisives pour la Grande-Bretagne et la France, mettant à sac la capitale de la Chine impériale, Pékin, et ouvrant dix autres ports de traité.

L'impact de cette domination étrangère sur l'économie chinoise était grand, et le contraste avec les économies d'Europe occidentale, en particulier le Royaume-Uni, était saisissant. En 1820, avant la guerre de l'opium, la Chine représentait plus de trente pour cent de l'économie mondiale. En 1870, ce chiffre était tombé à un peu plus de dix pour cent, et au début de la Seconde Guerre mondiale, il n'était que de sept pour cent. Alors que la part de la Chine dans le PIB diminuait, la part de l'Europe occidentale augmentait - un phénomène appelé par les historiens de l'économie la « grande divergence », atteignant trente-cinq pour cent. L'Empire britannique, principal bénéficiaire de l'Empire chinois, est devenu l'entité mondiale la plus riche, représentant cinquante pour cent du PIB mondial en 1870.

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