Rai Stones - énormes disques de pierre utilisés comme monnaie dans les îles Yap

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 00:05

Si un homme occidental des siècles passés se retrouvait sur les îles Yap, qui font partie des États fédérés de Micronésie, ses pièces d'or ou d'argent ne vaudraient absolument rien. Jusqu'au XIXe siècle, les habitants de Yap pratiquaient une étrange façon de calculer.

De grands disques de pierre ronds, généralement taillés dans le calcaire, étaient utilisés comme monnaie dans les îles Yap. Ces pierres, connues sous le nom de "Rai", ont été extraites sur l'île de Palau puis transportées vers les îles Yap.

Cependant, la pierre de Yap "l'argent" n'était que des pierres inutiles ordinaires si elles n'avaient pas d'histoire et de maître. Chaque pierre avait une histoire d'origine et une histoire des transactions réalisées avec sa participation. C'est pourquoi le vol de Rai n'avait aucun sens: si l'affaire n'était pas officiellement enregistrée dans l'histoire de l'île, alors la pierre appartenait toujours à son ancien propriétaire. La personne qui la possédait devait déclarer qu'elle ne possédait plus la pierre et la céder à un autre.

Les pierres Rai étaient de différentes tailles. Les plus petits d'entre eux ne mesuraient que 7 à 8 centimètres, tandis que les plus grands des Rai mesuraient jusqu'à 3,6 mètres de diamètre et 0,5 mètre d'épaisseur. Ces énormes "roues" de pierre pesaient jusqu'à quatre tonnes. La taille et le savoir-faire de chaque pierre Rai n'étaient qu'une petite fraction de sa valeur réelle. La plus grande valeur de la pierre était son histoire. Si de nombreuses personnes sont mortes lorsque la pierre a été livrée à Yap, ou qu'un navigateur célèbre l'a apportée, alors la pierre était considérée comme rare et, par conséquent, plus précieuse. Plus les histoires étaient associées à la pierre, plus sa valeur augmentait.

Lorsque la pierre a changé de propriétaire, il n'était pas nécessaire de la transporter physiquement vers un autre endroit. Rai les déplaçait rarement en raison du risque de dommages, et c'est probablement pourquoi le coût de leur déplacement était plus cher que la pierre elle-même. Toutes les îles étaient essentiellement une énorme "banque", et tout le monde savait où se trouvait son "argent". Cependant, il y avait aussi ceux qui voulaient « montrer » leurs richesses, et plaçaient leurs pierres dans leur cour devant la maison.

Le système financier de Yap fonctionnait si bien que même si la pierre Rai était perdue (par exemple, tombait au fond de la mer pendant le transport), tout le monde s'accordait à dire qu'elle devrait toujours exister. Les légendes locales prétendent que le peuple Yap a découvert du calcaire à Palau il y a 500 à 600 ans, lorsque le navigateur Anagumang s'est lancé dans une expédition vers les îles voisines. Il remarqua qu'il n'y avait pas de telle pierre dans son pays natal, alors il la considérait comme très précieuse.

Apparemment, c'est Anagumang qui a ordonné que les premières pierres soient taillées en forme de poisson, mais plus tard, la forme de "roues" a été choisie, car cet "argent" était plus facile à transporter à l'aide d'un poteau en bois, sur lequel Rai était usé. Les Yapis n'ont pas pris les pierres Rai gratuitement, ils les ont échangées avec les Palaos contre des perles, du coprah et des noix de coco. Selon les découvertes archéologiques, des blocs de calcaire ont été extraits à Palau depuis 500 après JC, mais la majeure partie de Rai a été extraite entre 1000 et 1400 après JC. Rai ont été utilisés dans les transactions à l'avenir.

Cependant, un changement notable a eu lieu lorsque les Européens ont commencé à visiter Yap. Avec l'aide de nouveaux outils que les insulaires ont obtenus, ils ont pu fabriquer des pierres plus grosses. On pense que c'est à cette époque que la monnaie Yapan est passée de petites perles sculptées à d'énormes roues de pierre. Comme dans toute société économique organisée, la valeur de l'argent a tendance à changer radicalement avec le temps. La même chose s'est produite avec Rai. Un capitaine américain nommé David Dean O'Keeffe a fait naufrage près de Yap en 1871.

Après que les indigènes l'aient sauvé, il les a aidés à extraire le calcaire. O'Keeffe a commencé à fournir aux Japonais des outils en fer en échange de coprah et de trépans. En 1954, l'histoire de David Dean O'Keeffe est racontée dans le film hollywoodien His Majesty O'Keeffe. Après ces événements, l'inflation a commencé sur les îles. Les nouvelles pierres Rai, obtenues à l'aide d'outils en fer, avaient moins de valeur que les anciennes. Et au début du 20ème siècle, les pierres Rai sont presque tombées en désuétude et elles ont été lentement remplacées par le système monétaire moderne.

Aujourd'hui, les îles Yap, qui font partie de la Micronésie, utilisent le dollar américain comme monnaie officielle. Cependant, les pierres Rai jouent toujours un rôle important dans la communauté locale. Ils sont utilisés lors de nombreux échanges sociaux importants tels que les mariages, les successions, les accords politiques ou comme signe d'union.

Ces pierres qui ne sont pas dans les musées peuvent être vues devant les maisons communales, le long des routes ou devant certaines maisons. Les pierres Rai sont le symbole national des îles Yap et figurent sur les plaques d'immatriculation locales.

Cela semble incroyable, mais dans le monde il y a au moins 10 îles avec des langues complètement uniques.