Le retour des rhinocéros blancs : comment les scientifiques ont sauvé une espèce presque éteinte

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 00:05

Lorsque le dernier rhinocéros blanc du Nord au monde est mort en mars dernier, la nouvelle tragique a été rapportée par presque toutes les grandes publications du monde. Un rhinocéros nommé Soudan a vécu 45 ans et est mort sans laisser de progéniture. Il laisse dans le deuil deux femmes, dont aucune ne peut avoir d'enfants. Il semblait que c'était tout - nous assistions à la disparition d'une autre espèce d'animaux. Et puis la science est venue à la rescousse.

Les discussions sur une solution possible à la situation catastrophique des rhinocéros blancs du Nord se poursuivent depuis plusieurs années. Cependant, tout se résumait à la question financière et au fait que personne n'avait jamais effectué de telles manipulations auparavant. Une solution consistait à utiliser du sperme soudanais et à féconder leur plus proche parent, une femelle rhinocéros blanc du sud. Cependant, dans ce cas, l'espèce, même si elle aurait une chance de se préserver, ne pourrait plus être considérée comme totalement unique. Les deux femelles restantes n'ont pas pu porter de progéniture seules: l'une d'entre elles a un utérus endommagé, et donc, en principe, ne peut pas devenir enceinte, et la seconde a de sérieux problèmes avec les pattes postérieures, et ces problèmes rendent la grossesse trop risquée.

Et maintenant, comme le rapporte le magazine Smithsonian, les choses ont enfin bougé et l'espoir de faire revivre l'espèce presque éteinte est devenu beaucoup plus réel. Fin août, une opération assez compliquée a été effectuée, qui a duré deux heures, et 7 œufs ont été retirés des deux rhinocéros blancs du nord femelles - Naijin et Fatu, 4 de Fatu et 3 de Naijin. Les œufs ont été congelés et envoyés en Italie, où le sperme congelé de quatre mâles différents de la même espèce a été stocké pendant plusieurs années.

L'étape suivante consiste à féconder ces œufs et à les implanter dans le rhinocéros blanc du sud femelle. Ainsi, les scientifiques prévoient de préserver le code génétique des rhinocéros blancs du nord. La grossesse chez un rhinocéros dure 14 mois, il faudra donc attendre encore plus d'un an avant que le petit rhinocéros naisse.

Bien que, en toute justice, les scientifiques n'osent pas promettre qu'il sera ainsi possible de restaurer cette espèce de rhinocéros. Il est toujours possible que la femelle rhinocéros blanc du sud ne puisse pas porter une autre espèce de fruit à l'intérieur. Il est également possible que même si une progéniture est produite, elle peut être stérile et ne jamais se reproduire par elle-même. Et plus important encore, les scientifiques ont une quantité très limitée de matériel biologique, et tout cela provient d'un très petit nombre d'individus, d'une manière ou d'une autre génétiquement liés les uns aux autres.

Les scientifiques sont bien conscients de tous ces risques et essaient de décider comment ils peuvent être minimisés. Par exemple, un groupe de scientifiques du projet BioResuce essaie d'utiliser le matériel génétique de la peau congelée de 12 autres rhinocéros blancs du Nord afin d'élargir la diversité génétique de cette espèce. S'ils réussissent, cela donnera de l'espoir pour la restauration non seulement des rhinocéros, mais aussi d'autres espèces animales menacées ou même éteintes.

L'histoire des rhinocéros blancs du nord est très révélatrice. En 1960, il y avait 2 360 individus dans la nature au Soudan et en Ouganda. En raison du braconnage, en 1984, il n'en restait plus que 15. Ensuite, diverses communautés se sont impliquées afin de préserver la population, et en 2003, il y avait 30 rhinocéros, et trois ans plus tard, il n'y avait plus de rhinocéros à l'état sauvage - tous les adultes ont été tués par des braconniers pour leurs cornes.

Depuis lors, tous les rhinocéros de cette espèce n'étaient que ceux qui vivaient dans des zoos ou des parcs nationaux, et ils étaient tous soit trop vieux, soit avec une sorte de défaut physique qui ne leur permettait pas d'avoir une progéniture. Il y a deux ans, alors que le Soudan était encore en vie, nous parlé de cette histoire plus en détail … Entre-temps, le 11 septembre, des scientifiques ont rapporté avoir réussi à obtenir 2 embryons de rhinocéros blanc du Nord.