"C'est tout un jeu !" : La vraie histoire d'un garçon qui a vécu secrètement dans le camp de concentration de Buchenwald
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Jozef Janek Schleifstein, 4 ans, à Buchenwald peu après la libération du camp par les Américains
Jozef Janek Schleifstein, 4 ans, à Buchenwald peu après la libération du camp par les Américains

En 1997, sort un film réalisé par Roberto Benigni "La vie est belle" … Le film, qui raconte le terrible sort de la famille juive pendant la Seconde Guerre mondiale, n'a probablement pas laissé indifférent ceux qui l'ont regardé. Selon le scénario, le père, entrant dans le camp de concentration, sauve miraculeusement son fils de 5 ans, le portant secrètement avec lui. Il explique au garçon que tout cela est un jeu. Si le fils remplit toutes ses conditions (ne pleurera pas, ne demandera pas de nourriture), alors il recevra un prix à la fin - un réservoir. Lorsque le réalisateur du film a commencé à tourner, il ne pouvait même pas penser que cette histoire se passait dans la réalité.

Jozef Janek Schleifstein avec son père et d'autres survivants du camp de concentration
Jozef Janek Schleifstein avec son père et d'autres survivants du camp de concentration

Jozef Janek Schleifstein est née le 7 mars 1941 dans la famille d'Israël et d'Esther Schleifstein dans le ghetto juif des environs de la ville de Sandomierz (Pologne). Lorsqu'en juin 1942 des personnes du ghetto furent évacuées vers Czestochowa pour travailler à l'usine de ferronnerie et d'armes HASAG, Janek n'avait qu'un an. A leur arrivée, tous les jeunes enfants ont été immédiatement emmenés comme « inutiles au travail » et envoyés dans les chambres à gaz d'Auschwitz. La famille Schleifstein a réussi à cacher son fils au sous-sol.

Jusqu'à 1, 5 ans, Jozef a passé dans une pièce sombre. Il n'a aperçu de la lumière que lorsque ses parents sont descendus pour le nourrir. Le seul ami du garçon était un chat qui attrapait des souris et des rats pour qu'ils ne mordent pas l'enfant.

"Jedem das Seine" ("À chacun le sien") - l'inscription sur le portail à l'entrée de Buchenwald
"Jedem das Seine" ("À chacun le sien") - l'inscription sur le portail à l'entrée de Buchenwald

En 1943, les Juifs de Czestochowa ont été envoyés à Buchenwald … Le père a transformé tout ce qui s'est passé en un jeu pour l'enfant. Il a promis de donner à son fils trois morceaux de sucre s'il ne faisait pas de bruit en aucune circonstance. Jozef voulait vraiment des bonbons, et il a accepté. Le père a mis l'enfant de 2,5 ans dans un sac à bandoulière, a fait des trous pour l'air et a commencé à prier pour que Józef ne bouge pas.

À leur arrivée à Buchenwald, les personnes âgées et les enfants ont été abattus le même jour. La mère de Jozef a été envoyée au camp de concentration de Bergen-Belsen. Le père a réussi à transporter son fils au camp, mais ne savait pas où le cacher davantage. Les Allemands parmi les antifascistes ont aidé. Du pain et de l'eau de pluie ont été apportés au garçon. Józef ne parlait jamais fort, mais seulement à voix basse. Il n'a jamais pleuré. Le père a continué à dire à son fils que tout cela n'est qu'un jeu, que vous devez vous cacher des gardes, sinon ils seront emmenés chez la méchante sorcière.

Jozef Janek Schleifstein après la libération de Buchenwald
Jozef Janek Schleifstein après la libération de Buchenwald

Mais l'enfant a néanmoins été retrouvé lors de la prochaine perquisition de la caserne. Le garçon est bien né sous une bonne étoile, sinon comment expliquer qu'il n'ait pas été tué. Le gardien avait un fils du même âge, et il était plein de sympathie pour Józef. Le garçon a été nommé "la mascotte de Buchelwald". Chaque matin au contrôle, il saluait, signalant que tous les prisonniers étaient comptés.

Si des fonctionnaires apparaissaient dans le camp de concentration, le garçon était à nouveau caché. Avec lui, une vingtaine de petits enfants se cachaient à Buchenwald. Parmi eux se trouvait Stefan Zweig, 4 ans, le futur célèbre caméraman polonais (à ne pas confondre avec l'écrivain). Il se cachait dans la salle du typhus. Les Allemands n'ont pas vérifié cet endroit, car ils avaient peur d'être infectés. Miraculeusement, l'enfant réussit à ne pas tomber malade et à survivre jusqu'à la libération de Buchenwald.

Józef (au centre, au premier plan) avec d'autres enfants de Buchenwald après la libération
Józef (au centre, au premier plan) avec d'autres enfants de Buchenwald après la libération

En février 1945, alors qu'il ne restait que quelques mois avant la fin de la guerre, Józef sortit par inadvertance dans la cour, où il fut remarqué par le chef adjoint du camp. Il a ordonné d'envoyer immédiatement l'enfant à la chambre à gaz. Le père de Jozef s'est jeté à genoux et a supplié pendant quelques jours de dire au revoir à son fils, promettant en retour de faire du SS (un cavalier passionné) la meilleure selle pour son cheval. Et encore une fois, Jozef a eu une chance incroyable: cet Allemand a été transféré sur le front de l'Est. Schleifstein envoya son fils à l'hôpital, où il se cacha jusqu'au 11 avril 1945, jour de la libération des prisonniers de Buchenwald.

À la fin de la guerre, Israel Schleifstein a réussi à retrouver sa femme Esther. Elle a survécu et était à Dachau. En 1947, Jozef Janek Schleifstein est devenu le plus jeune témoin à témoigner dans l'affaire des gardes de Buchenwald. En 1948, la famille déménage aux États-Unis.

Extrait du film "La vie est belle" (1997)
Extrait du film "La vie est belle" (1997)

Pendant près d'un demi-siècle, Józef n'a parlé à personne de ce qu'il a dû endurer étant enfant. Après la sortie du film de Roberto Benigni en 1997, des archives de Schleifstein ont été découvertes dans les archives des États-Unis. Littéralement un mois plus tard, Janek a été retrouvée par des journalistes. Il a accepté de donner la seule interview, car même après 50 ans, il lui est difficile de se souvenir des détails de son séjour dans un camp de concentration. L'homme a dit qu'il dormait toute sa vie avec les lumières allumées, car il ne supporte pas l'obscurité après des mois passés au sous-sol et dans les cachettes de la caserne. Aujourd'hui Jozef Janek Schleifstein (ou à l'américaine, Joseph Schleifstein) a 76 ans. Il est maintenant à la retraite et vit à New York.

Lorsque les nazis ont compris que la libération du camp de concentration par les alliés était proche, ils ont équipé "Train de la mort" - un train qui était censé transporter les prisonniers de Buchenwald à Dachau. Certains prisonniers sont morts en chemin, mais beaucoup de ceux qui ont réussi à atteindre cet endroit terrible ont réussi à survivre - ils ont été libérés par des unités de la 45e division d'infanterie de la 7e armée américaine.

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