Le sauveur de Rome, oublié par l'histoire, ou pourquoi l'empereur Aurélien a été glorifié

2024 Auteur: Richard Flannagan | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-16 00:05

Bien que son règne n'ait duré que cinq ans (270-275), l'empereur Aurélien a obtenu des résultats étonnants dans cette courte période de temps. Il stabilise la frontière du Danube en battant les barbares qui menacent l'Empire. Il entoura Rome de remparts massifs qui subsistent encore aujourd'hui. Plus important encore, Aurélien a restauré l'unité de l'Empire romain en battant et en unissant les États séparatistes à la fois à l'est et à l'ouest.

En plus d'être un soldat aguerri, Aurélien était aussi un réformateur. C'est pendant son court règne que la réforme monétaire attendue depuis longtemps a été effectuée afin de restaurer la confiance des gens dans la monnaie impériale. Inspiré par ses nombreuses victoires, Aurélien s'est proclamé dieu et a jeté les bases de l'empire autocratique du dernier Empire. Il a également introduit Sol Invictus dans le panthéon romain (indirectement), ouvrant la voie à l'essor du christianisme. Cependant, son règne est brusquement interrompu par l'assassinat de l'empereur alors qu'il se rend en Perse. Ironiquement, l'un des empereurs romains les plus prolifiques et les plus capables, le sauveur de Rome, est maintenant presque oublié en dehors du monde universitaire.

Par une froide journée d'automne en 235 après JC. NS. dans un camp militaire près de la ville de Byzance (Istanbul moderne), l'empereur Aurélien a planifié sa prochaine étape. Comme de nombreux dirigeants romains avant lui, il regardait vers l'est, attiré par la richesse et la splendeur de la Perse. La gloire militaire acquise à l'Est complétera parfaitement sa ligne continue de victoires et confirmera le statut d'Aurélien en tant qu'empereur invincible. Hélas, cela n'était pas destiné à se réaliser. Plus tard dans la journée, l'empereur a été tué par son propre peuple. La brillante carrière d'Aurélien a pris fin prématurément.

Comme la plupart des souverains du IIIe siècle, Aurélien a commencé sa carrière en tant que soldat professionnel. Le IIIe siècle fut une période chaotique pour l'empire romain, et seul l'empereur-soldat pouvait empêcher l'effondrement de l'empire. Né en 214/215 près de Sirmia (aujourd'hui Sremska Mitrovica), Aurélien a rejoint l'armée à un âge précoce, et c'est l'armée qui a façonné sa vie et son règne. Sa grande taille, sa force physique, son ascétisme et sa discipline stricte (jusqu'à la cruauté) lui ont valu le surnom de « manu ad ferrum » (épée à la main). Selon la source originale, Les Histoires d'Auguste, le jeune Aurélien était un guerrier né qui a rapidement gravi les échelons. Ses talents ne sont pas passés inaperçus et il a été choisi comme commandant de la cavalerie d'élite de l'empereur Gallien.

Malgré son statut privilégié dans le cercle de l'empereur, Aurélien participa à une conspiration organisée par plusieurs officiers de haut rang pour assassiner Gallien en 268. Il était un candidat sérieux pour le trône vacant, mais l'armée a choisi un autre officier, Claudius. Au lieu de cela, Aurélien a été nommé commandant de toute la cavalerie, devenant la figure militaire la plus puissante après l'empereur. Il a été à la hauteur des attentes, passant tout le court règne de Claude à se battre aux côtés de l'empereur.

On dit qu'Aurélien a joué un rôle décisif dans la bataille la plus célèbre de l'époque, au cours de laquelle les troupes romaines ont infligé une défaite écrasante aux Goths, ce qui a valu à Claudius le surnom de « Gothique » (Conquérant des Goths). Avant que Claudius ne puisse célébrer cette victoire, il mourut de la peste au début de 270 (le premier depuis longtemps à ne pas tomber par l'épée). L'armée a nommé Aurélien comme prochain empereur. Le seul autre demandeur, le frère de Claudius Quintillus, a été tué par ses troupes ou s'est suicidé. Personne n'a osé défier la figure la plus respectée et la plus redoutable de l'empire, et à l'automne 270, le Sénat a reconnu Aurélien comme empereur de Rome.

Au moment de l'accession d'Aurélien au trône, l'espérance de vie de l'empereur romain était courte. Si l'empereur n'est pas tué sur le champ de bataille, il peut être tué dans son propre camp. Le peuple romain ne savait pas que cette fois ce serait différent. Aurélien était exactement ce dont l'empire avait besoin: un soldat professionnel, un commandant capable et un bon empereur qui savait comment mettre de l'ordre dans le chaos de Rome.

Déjà dans les premiers mois de son règne, Aurélien a dû faire face à la violation de la frontière danubienne. Cependant, le plus gros problème pour le nouvel empereur est venu en 271 lorsque les Jutungs ont envahi le nord de l'Italie. Cette fois, les envahisseurs allemands traversent le fleuve Pô et infligent une défaite écrasante aux légions impériales envoyées pour les arrêter. Sans armée pour les protéger, les citoyens de Rome ont commencé à paniquer. Pour la première fois depuis l'époque d'Annibal, il devint possible de s'emparer de la ville par l'ennemi. Mais Aurélien était un commandant de bataille endurci. Il a su profiter de la fragmentation des forces barbares et infliger une défaite décisive à l'ennemi.

Cependant, il n'a pas pu y parvenir, car sa présence était requise d'urgence à Rome, où une émeute a éclaté, menée par des ouvriers mécontents de la monnaie impériale. La réponse d'Aurélien était cruelle. Des milliers de personnes ont été tuées et les meneurs, dont plusieurs sénateurs, ont été exécutés. Le message de l'empereur était clair. Il ne permettra pas davantage de confusion. Toujours en mouvement, Aurélien passa la fin de l'année sur le Danube, vainquant plusieurs autres raids barbares.

La frontière était pacifiée et l'Italie était à nouveau en sécurité. Les barbares n'envahiront pas la péninsule avant plus d'un siècle, mais Aurélien ne pouvait pas le savoir. Cependant, il savait que la politique défensive traditionnelle consistant à affronter l'ennemi sur le Limes était erronée et que le cœur de l'empire avait besoin de protection. Ainsi, Aurélien décida de fortifier Rome avec des murs massifs. Les soi-disant murs ont transformé Rome en une véritable forteresse.

Long de dix-neuf kilomètres et haut de six mètres, le périmètre couvrait les sept collines de Rome, le Champ de Mars et sur la rive droite du Tibre, la région du Trastevere. C'était un énorme exploit d'ingénierie - le plus grand en un siècle. Les murs sont restés le périmètre principal de Rome jusqu'au 19ème siècle. Ils restent en place à ce jour, presque intacts, ayant résisté à l'épreuve du temps.

L'expérience d'Aurélien dans les batailles sur le Danube a conduit à un autre acte décisif qui a renforcé les défenses de l'empire. Vers le milieu du IIIe siècle, il devint évident que les provinces situées de l'autre côté du grand fleuve étaient attaquées par des barbares. Sous Gallien, les Romains évacuèrent les Agri Decumates. En 272, l'empereur Aurélien décide d'abandonner la Dacie également non protégée.

Pour préserver l'idée d'invincibilité romaine, il ordonna la création de deux nouvelles provinces du même nom. Dacia n'a pas été abandonnée et oubliée. Elle a simplement été déplacée au sud du Danube avec sa population romanisée et ses légions. Cependant, le rejet de la Dacie par Aurélien marqua la fin de l'expansion romaine.

La frontière du Danube a été restaurée et de nouveaux murs ont été ajoutés à Rome. Il ne restait plus qu'à mettre fin aux dernières poches d'instabilité qui menaçaient l'existence même de l'Empire. Dix ans avant l'arrivée d'Aurélien au pouvoir, l'Empire romain s'est désintégré en plusieurs régions politiquement divisées. En plus de l'empereur légitime à Rome, à l'ouest il y avait un empire gaulois indépendant, et à l'est, l'empire palmyrien était gouverné par la reine Zénobie.

Tout d'abord, Aurélien a dirigé ses légions vers l'est. Palmyre était une ville puissante qui tirait sa richesse de nombreuses caravanes commerciales circulant le long de la route de la soie, reliant la Perse à la Méditerranée. Autrefois partie de l'Empire, Palmyre fit sécession de Rome en 260 après le désastre impérial en Perse. En tant que puissance régionale, Palmyre est restée amie de Rome. Mais lorsque la reine Zénobie monta sur le trône en 267, tout changea.

Profitant du chaos de l'Empire romain, Zénobie a pu prendre le contrôle de tout l'Orient romain, y compris l'Égypte. La reine contrôlait désormais la province romaine la plus riche et le grenier de l'empire. Elle avait une armée forte et bien entraînée, en partie composée des légions syriennes et égyptiennes autrefois fidèles à Rome. Palmyre était en passe de devenir un puissant empire. Aurélien ne pouvait pas laisser cela se produire. Au début de 272, une force navale dirigée par le général Aurélien (et futur empereur) Probus a pu reconquérir l'Égypte, rétablissant les expéditions de céréales vers Rome.

Pendant ce temps, Aurélien s'installe en Asie Mineure. Voulant devenir un libérateur plutôt qu'un conquérant, il a épargné Tiana, la seule ville à résister. Une telle miséricorde s'est avérée être une sage stratégie, et le reste de l'Anatolie s'est rendu sans combattre. Maintenant, Aurélien était prêt à déchirer le cœur de l'ennemi. Les légions romaines ont vaincu les troupes de Palmyre à deux reprises et ont finalement assiégé Palmyre elle-même. La ville se rendit et Zenobia fut fait prisonnier. Palmyre se rebella à nouveau en 273 quand Aurélien combattit les barbares sur le Danube. Cette fois, la ville fut prise et détruite. Palmyre ne se remettra jamais d'un désastre, restant juste une autre ville frontalière provinciale jusqu'à la conquête arabe au 7ème siècle.

Après son triomphe à l'est, l'empereur Aurélien se tourna vers le dernier territoire restant hors de portée de l'empire. En 274, ses forces ont vaincu l'armée gauloise après la désertion de leur chef, l'empereur Tétricus. L'Empire gaulois, qui avait défié Rome pendant une décennie, avait disparu. Aurélien a célébré sa victoire par un triomphe impressionnant à Rome. La foule qui remplissait les rues pouvait voir Zenobia et Tetrica, toutes deux enchaînées d'or. Selon L'histoire d'Auguste, il y avait tellement de trophées et de charrettes que le cortège n'a atteint le Capitole que le soir. Ici, Aurélien, monté sur un char luxueux, a été accueilli par le Sénat au complet, qui lui a conféré le titre de Restituteur Orbis - "Restaurateur du monde". Ce titre était bien mérité, puisqu'Aurélien a réussi l'impossible. En moins de cinq ans, il stabilise les frontières de Rome et réunit l'empire au bord de l'effondrement.

Enfin, Aurélien pouvait diriger son empire et ne pas se battre pour lui. L'or confisqué à Palmyre et dans tout l'Est, ainsi que les revenus des provinces conquises, ont ouvert la voie à d'importantes réformes économiques. Le premier était la réforme alimentaire. L'Empereur était déterminé à éviter les troubles urbains qui avaient gâché le début de son règne, et le meilleur moyen d'y parvenir était de rendre les gens heureux. Aurélien augmenta ainsi la quantité de nourriture gratuite distribuée aux habitants de Rome. Conscient des problèmes d'approvisionnement en céréales, l'empereur ordonna la distribution de pain au lieu de céréales. Il est allé plus loin en ajoutant du porc, du sel et de l'huile au régime gratuit. Il y avait même une courte période où les citoyens de Rome ont reçu du vin gratuit. C'était une décision intelligente car elle a redynamisé l'industrie du vin en Italie et a assuré la réutilisation des terres abandonnées. Cependant, déjà sous son règne, le vin était à nouveau vendu, mais à un prix réduit. Administrateur sévère, Aurélien approfondit la logistique en réorganisant le système de transport et de distribution.

L'empereur tenta également de restaurer la confiance dans le système monétaire impérial. La pièce d'argent romaine a été détruite en grande quantité au IIIe siècle. Sous Auguste, la pièce contenait quatre-vingt-dix-huit pour cent d'argent, sous le règne de Septime Sévère, cinquante pour cent, et quand Aurélien est arrivé au pouvoir, la pièce ne contenait qu'un et demi pour cent. Pour lutter contre l'inflation galopante, l'empereur avait l'intention de frapper des pièces avec de l'argent garanti jusqu'à cinq pour cent.

De plus, en émettant de nouvelles pièces et en retirant les anciennes de la circulation, Aurélien a voulu supprimer les images de tous les anciens empereurs de tout l'empire et les remplacer par les siennes. Cependant, la réforme a rencontré un succès limité. Alors qu'il a réussi à retirer les mauvaises pièces de Rome et de toute l'Italie, Aurélien a eu moins de succès dans les provinces, et pratiquement aucune pièce de mauvaise qualité n'a été exportée de Gaule ou de Grande-Bretagne. Cependant, la plus notable et la plus durable de ses réformes financières a été la délocalisation stratégique des ateliers monétaires loin de Rome, vers des emplacements stratégiques près de la frontière où le paiement pouvait facilement atteindre des armées telles que Milan ou Sisac.

Aurélien a introduit une nouvelle divinité dans le panthéon, le dieu solaire - Sol Invictus, le Soleil Invincible. Cette divinité orientale, patronne des soldats, était désormais associée à l'empereur Aurélien et figurait sur ses monnaies. Enfin, il demanda à être appelé dominus et deus, seigneur et dieu. Pour couronner le tout, sa divinité était rétroactive à sa naissance, de sorte que les gens ne pouvaient pas remettre en question le statut divin d'Aurélien. C'était une décision controversée, étant donné la tentative ratée d'Elagabalus (Heliogabalus) il y a un demi-siècle. Mais c'était aussi une tentative de restaurer la dignité de la fonction impériale, qui a occupé tant de personnes au cours des dernières décennies qu'elle a presque perdu sa signification.

L'empereur Aurélien était le maître incontesté de Rome, le commandant aimé de son armée, l'empereur adoré de son peuple. Même les élites, qui s'avèrent être l'objet d'une fiscalité accrue, ne peuvent réfuter le rôle d'Aurélien dans la réunification de l'empire. Il semblait que Rome attendait un nouvel âge d'or.

L'empereur Aurélien avait tout. Mais le soldat-empereur dut franchir la dernière frontière. A partir de la République tardive, les dirigeants et les empereurs de Rome ont été attirés par l'appel de l'Orient. La richesse et la gloire pouvaient être acquises dans les batailles contre l'empire sassanide, la seule puissance que Rome reconnaissait comme égale. Pour Aurélien, cette victoire serait le couronnement de sa carrière, preuve claire et indéniable qu'il était vraiment un dieu vivant. Certes, toutes les expéditions passées ont promis la mort de leurs commandants, de la stupidité de Crassus à la mort récente de l'empereur Valérien. Mais cette fois, ce sera différent. C'est du moins ce que pensait Aurélien. En 275, l'empereur partit pour son expédition persane.

Kenofrurius était une petite étape sur la route de Byzance, l'endroit où l'armée d'Aurélien avait établi son camp, en attendant une traversée vers l'Asie Mineure. Le cours exact des événements est inconnu. Il semble qu'Aurélien ait été victime de son propre tempérament difficile. Il était connu pour punir impitoyablement les fonctionnaires et les soldats corrompus. Pris dans des abus grossiers et menacé de punition, le secrétaire personnel de l'empereur a forgé une liste de suspects, qui contenait les noms des commandants supérieurs que l'empereur aurait eu l'intention de purger. Craignant pour leur vie, les officiers ont décidé d'agir en premier et ont tué Aurélien. Quand ils ont réalisé leur erreur, il était déjà trop tard. Le coupable fut puni, Aurélien fut divinisé et l'empire resta entre les mains de sa veuve, l'impératrice Ulpia Severina. Six mois plus tard, le Sénat prend l'initiative et élit le riche et vieux sénateur Claudius Tacite.

Un an plus tard, Tacite mourut et, au cours de la décennie suivante, l'empire, qu'Aurélien rassembla avec de grands efforts, replongea dans le chaos. La mission d'Aurélien sera poursuivie par Dioclétien en 284, qui acheva la consolidation de l'Empire romain. Ironiquement, c'est Dioclétien qui restera dans l'histoire comme le grand empereur, tandis qu'Aurélien disparaîtra dans une relative obscurité.

Aurélien était un empereur unique. Né à une époque où l'Empire romain était au bord de l'effondrement, il a passé toute sa carrière et sa vie à mener des guerres pour préserver Rome. En cela, il a réussi d'une manière impressionnante. En moins de cinq ans, il bat les barbares qui menacent l'Empire, fortifie les défenses des frontières, fortifie Rome avec les murs d'Aurèle et met fin aux empires dissidents gaulois et palmyrien. Si quelqu'un méritait le titre de restaurateur du monde, c'était bien l'empereur Aurélien. Ses réalisations étaient si remarquables qu'au cours de la cinquième année de son règne, il put lancer une campagne contre la Perse. Malheureusement, l'Est tant vanté est resté hors de portée de l'empereur-soldat, puisqu'il a été tué par les siens alors qu'il était en mouvement.

Les actes d'Aurélien sont peu connus en dehors du milieu universitaire. Mais l'empereur invincible a laissé un héritage qui n'est pas facile à effacer. Les campagnes incessantes d'Aurélien ont prolongé la vie de l'empire romain, permettant à Dioclétien et à Constantin de jeter les bases de la survie de l'empire à l'est, également connu sous le nom d'empire byzantin. Les successeurs d'Aurélien ont continué son travail, entourant le bureau impérial de faste et de cérémonies, transformant le souverain en autocrate. Les murs monumentaux de Rome, construits sous Aurélien, joueront un rôle essentiel dans son histoire et protégeront la ville éternelle des innombrables vagues d'envahisseurs. Ils sont encore intacts. Cependant, la plus grande réussite d'Aurélien est quelque chose qu'il ignorait complètement. L'introduction du culte oriental monothéiste du Soleil provocateur a ouvert la voie à l'émergence du christianisme en tant que religion officielle plusieurs décennies plus tard. L'anniversaire du dieu invincible Aurélien est le 25 décembre, le jour même où des milliards de personnes célèbrent aujourd'hui la naissance d'un autre: Noël.

Et dans la continuité du sujet, lisez aussi sur comment la reine Zénobie est devenue la souveraine de l'Est et captive de Rome, laissant une marque indélébile dans l'histoire.